El conjunto de la Iglesia y Convento de San Francisco es un edificio católico que se yergue en medio del centro histórico de la ciudad de Quito,
frente a la plaza del mismo nombre. La imponente estructura ostenta el
privilegio de ser el conjunto arquitectónico de mayor dimensión dentro
de los centros históricos de toda América,1 y por ello es conocido como "el Escorial del Nuevo Mundo".2
San Francisco es, además, una joya de la arquitectura continental por
su amalgama de diferentes estilos armoniosamente combinados a lo largo
de sus más de 150 años de construcción.
Sobre sus tres hectáreas y media de superficie se han construido trece claustros (seis de ellos de gran magnitud),
tres templos, un gran Atrio; en suma, aproximadamente cuarenta mil
metros cuadrados de edificación. Allí se desarrollan múltiples
actividades en la actualidad: las conventuales y religiosas, de atención
pública en las áreas de salud, de comunicación, educativas y otras de
corte popular que mantienen vivo al edificio.3
San Francisco atesora entre sus paredes más de 3.500 obras de arte
colonial, de múltiples manifestaciones artísticas y variadas técnicas,
especialmente aquellas correspondientes a la famosa Escuela Quiteña
de arte, que nació precisamente en este lugar. Completa esta riqueza
cultural la magnífica biblioteca franciscana, descrita en el siglo XVII
como la mejor del Virreinato del Perú.3
Al conjunto le precede una gran plaza homónima,
asentada en el escenario urbano más representativo de la ciudad:
durante años la abasteció de agua de su fuente central; ha funcionado
como mercado popular, como espacio de concentraciones militares y
políticas, y como lugar de encuentro y recreación sociales. Se debe
mencionar además un elemento arquitectónico destacado: la magnífica
escalera cóncavo-convexa que comunica la plaza con el Atrio, en el que
resalta la bella fachada manierista-barroca del templo mayor, origen de
distintas soluciones de arquitectura americanas.3
HISTORIA.
La construcción de la iglesia y convento de San Francisco inició
alrededor del año 1537, apenas tres años después de la fundación
española de la ciudad, con la terminación de un templo provisional que
se mantuvo hasta 1550, cuando se inició la construcción del edificio
actual y que fue culminado hacia 1680. Aunque el edificio fue
oficial mente inaugurado en el año 1705
Estilo
Los planos originales del templo fueron sometidos a diversos cambios a
lo largo de los casi 150 años que demoró su construcción. Muchas veces
estos cambios fueron "violentos y equivocados" a causa de los daños
causados por terremotos y la evolución del arte y la cultura hasta
alcanzar finalmente la forma casi ecléctica con la que la conocemos hoy
en día; es por ello que San Francisco es uno de los monumentos de mayor
importancia dentro de la arquitectura americana.
La fachada del templo refleja la presencia temprana, y por primera vez en América del Sur, de elementos manieristas,
lo que lo convirtió en un punto de referencia de este estilo en el
continente. La severidad renacentista y el manierismo exteriores
contrastan con la decoración interna de la iglesia, en la que se mezclan
el mudéjar y el barroco bañados por pan de oro para dar un esplendor inusual,
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